Um controlador lógico programável (CLP) é um-dispositivo de automação industrial de uso geral desenvolvido em torno de um núcleo de microprocessador, integrando tecnologia de computador, tecnologia de controle automático e tecnologia de comunicação. Ele utiliza uma memória programável como meio interno de armazenamento de instruções e executa funções como operações lógicas, sequenciamento, temporização, contagem e cálculos aritméticos.
O núcleo de um PLC consiste em uma Unidade Central de Processamento (CPU), memória, módulos de entrada/saída (E/S) e interfaces de comunicação. Ele oferece suporte a diversas linguagens de programação-como lógica ladder e diagramas de blocos funcionais-e é amplamente aplicado em áreas como fabricação automotiva, processamento de energia e produtos químicos e usinagem mecânica. Com base na sua composição estrutural, os PLCs são categorizados em PLCs compactos (monolíticos) e PLCs modulares. Eles são caracterizados por alta confiabilidade, forte resistência a interferências, lógica de controle programável e excelente flexibilidade. A tecnologia evoluiu a partir de sistemas tradicionais de controle de relé{6}}contator. Em 1969, a Digital Equipment Corporation (DEC) dos Estados Unidos desenvolveu o primeiro controlador lógico programável. Posteriormente, este novo dispositivo de controle industrial foi rapidamente adotado e implementado em vários outros setores industriais nos EUA. Em 1971, o Japão introduziu esta nova tecnologia dos EUA e começou a fabricar controladores lógicos programáveis. Em 1973, as nações da Europa Ocidental também iniciaram a pesquisa, o desenvolvimento e a produção de PLCs. A China iniciou a sua própria pesquisa em controladores lógicos programáveis em 1974, com a sua aplicação na produção industrial começando em 1977. No início da década de 1980, os PLCs alcançaram ampla adoção em todas as nações industrializadas avançadas. O período entre a década de 1980 e meados da{28}}década de 1990 marcou a era de seu desenvolvimento mais rápido. No final do século 20, os PLCs evoluíram para se tornarem ainda mais adaptados às exigências da indústria moderna. No século 21,-impulsionados pela promoção e implementação da série de padrões IEC 61131, particularmente o padrão de linguagem de programação IEC 61131-3, os PLCs entraram em uma era caracterizada pela abertura e padronização.
Com o avanço da ciência e da tecnologia modernas, o papel do PLC expandiu-se para além do mero controlo lógico sequencial; agora ele é capaz de receber uma ampla variedade de sinais digitais e analógicos, bem como realizar operações lógicas complexas, avaliações de funções e aritmética de ponto-flutuante. Consequentemente, o PLC é hoje reconhecido como um dos três pilares fundamentais da automação industrial moderna.